La technologie Shell peut aujourd'hui transformer quasiment n'importe quel charbon – même les charbons de la plus mauvaise qualité et les moins purs – en gaz de synthèse, un mélange d'hydrogène et de monoxyde de carbone dont la combustion est aussi propre que celle du gaz naturel. Ce gaz de synthèse a une valeur marchande directe car il peut être utilisé pour fabriquer un large éventail de produits de grande valeur, comme l'électricité, les engrais, les carburants et les produits chimiques.
Pour créer ce gaz de synthèse, le charbon pulvérisé est mélangé à de l'oxygène et de la vapeur à 1 400-1 600 °C. La technologie Shell fait appel à de l'azote comprimé pour transporter un flux de charbon dense dans le gazogène – une approche plus efficace que la boue de charbon et d'eau utilisée par d'autres techniques.
La gazéification du charbon émet moins de dioxyde de carbone et de polluants que la chauffe au charbon classique. De plus, le CO2 issu de la gazéification peut être plus facilement séquestré qu'à la sortie des cheminées d'usine – éventuellement en vue d'un stockage souterrain. Pendant la gazéification, la température élevée fait fondre les résidus minéraux dans le charbon, qui tombent alors au fond du gazogène sous forme de laitier. Ce dernier peut par la suite être employé comme matériau de construction routière.
La technologie Shell utilise une couche protectrice de tuyaux remplis de vapeur dans le gazogène, dont la durée de vie est identique à celle de l'usine et qui empêche le laitier en fusion d'endommager les parois intérieures. Dans la plupart des procédés concurrents, les parois en brique du gazogène sont progressivement rongées par le laitier brûlant et doivent être régulièrement remplacées, entraînant des interruptions de la production qui réduisent le rendement.
Une centrale électrique de 253 mégawatts ayant adopté l'approche de gazéification du charbon Shell fonctionne aux Pays-Bas depuis 1993. Cette technologie a été concédée sous licence à plus de vingt usines de gazéification, la plupart implantées en Chine.
