Nadat we met enig succes verschillende winningsmethoden hadden gebruikt, bekeken we de mogelijkheid om de olie te verbeteren, terwijl hij nog in de grond zat oftewel op locatie was.
Hierdoor zou volgens ons niet alleen een grotere hoeveelheid kunnen worden gewonnen, maar ook een lichter, bruikbaarder product, waardoor er minder verwerkingsstappen dan gewoonlijk nodig zouden zijn.
Wat begon als een goede theorie, op moleculaire schaal uitgevoerd in een laboratorium, bleek ook in de praktijk te werken. In de eerste drie jaar van onze praktijktest op locatie in Peace River, Canada, werden meer dan 100.000 vaten lichte olie geproduceerd. Bij het proces worden er enkele horizontale bronnen dicht bij elkaar geboord.
Via sommige daarvan worden verwarmingstoestellen neergelaten, andere zijn bestemd voor productie en toezicht. Na verloop van tijd wordt de zware olie geleidelijk warmer. Wanneer de temperatuur stijgt, valt de zware olie uiteen: de ongewenste cokes blijven onder de grond achter, terwijl de nu lichtere, schonere olie aan de grond onttrokken kan worden. Met deze methode kan wel 50% van de olie worden gewonnen in plaats van de 30% die uit conventionele oliereservoirs gehaald kan worden.
Shell heeft onderzoek gedaan naar de mogelijkheid om met een soortgelijke methode olie en gas te winnen uit olieschalie, fijn, sedimentair gesteente met grote hoeveelheden kerosine (een vast mengsel van organische chemische stoffen).
Ons gepatenteerde omzettingsproces op locatie (ICP) maakt net als IUP geen gebruik van oppervlaktemijnbouw, maar van een geavanceerd verwarmingssysteem; dit keer om de vaste schalie te verwarmen. Bij een temperatuur van 343 tot 399 graden Celsius komen door de intense verhitting olie en gas vrij uit de kerosine in de olieschalie.
Deze olie en gas worden dan omhoog gehaald via de gebruikelijke methoden, waarna ze in minder stappen dan anders verwerkt kunnen worden tot brandstof voor transportdoeleinden, zoals diesel, benzine en vliegtuigbrandstof.
Bij een van onze praktijktests in Colorado, VS, werden dankzij het omzettingsproces op locatie met succes 1.700 vaten lichte olie van goed kwaliteit en bijbehorend gas gewonnen uit olieschalie. Uit ons onderzoek tot nu toe blijkt dat de technologie in technisch opzicht werkt op kleine schaal; nu moeten alleen nog blijken of het ook op commerciële schaal werkt.
Ook het verbeteringsproces op locatie is nog in ontwikkeling en er is nog een lange weg te gaan voor we kunnen gaan nadenken over commerciële toepassing op grote schaal. Maar het zijn allebei veelbelovende ontwikkelingen die we zullen voortzetten om de enorme voorraden onconventionele olie te kunnen benutten.
